Kesällä vahvistunut Devils saa vieraakseen ”liigan tylsimmän joukkueen”, Wildin. Molempien pohjasijoitus on ehdottomasti pettymys, sillä kumpikin ennakoitiin taistelemaan viimeisistä playoff-paikoista. Suunta on onneksi ylöspäin – Minnesotalla on alla viiden pelin pisteputki ja New Jersey on voittanut kahdeksan 16 edellisestä ottelustaan.
NJD:n viime kausi oli katastrofi eikä loukkaantumisonnikaan suosinut, sillä ykköshyökkääjä Taylor Hall missasi lähes 60% kaudesta. Joukkue vahvistui kesän aikana muutamalla mielenkiintoisella nimellä, kun Simmonds ja PK Subban saapui Predatorsista sekä Nikita Gusev KHL:stä. Lisäksi superlupaus Hughesilta ja sentteri Hischierilta on lupa odottaa kehitystä. Paperilla joukkue näyttää hyvältä ja se voisi olla pudotuspelien musta hevonen, jos maalivahtipeli olisi tasokkaampaa.
New Jersey arvioitiin siis keskikastiin, mutta peli ei ole ensimmäisten kuukausien aikana näyttänyt ihan sen tasoiselta, joten rankingia on ollut syytä tiputtaa. Ei se kuitenkaan ihan noin heikko ole mitä sarjataulukko osoittaa, vaan se on ollut keskivertoa epäonnekkaampi. Devils on edelleen omissa papereissa esimerkiksi hieman Ducksia ja Columbusta laadukkaampi. Eteenpäin on menty viime vuodesta, mutta vahvistukset eivät ole nostaneet ihan niin merkittävästi joukkueen tasoa kuin monet odottivat.
Minnesotan taso on ollut jo pidemmän aikaa laskussa – vuosina 17-18 se selvisi pudotuspeleihin, mutta viime vuonna kausi päättyi jo runkosarjaan. Siinä missä Devilsistä löytyy nousupotentiaalia, niin Wildilla tilanne on toisenlainen – avainpelaajista Staal ja Parise ovat jo 35-vuotiaita sekä kärkipuolustaja Ryan Suter vuoden näitä nuorempi, joten ydinporukan vanhetessa Minnesotan alamäki tuskin tulee kellekään yllätyksenä. Devilsin tavoin myös Wild on sarjasijoitustaan parempi joukkue, mutta playoffeihin pääsy vaatisi isoa venymistä.
NJD oli lukuisten vahvistusten ansiosta ennakkoarvioissa noin puoli luokkaa Wildia parempi, mutta yllättävän ja heikon alkukauden myötä ero on tasoittunut – näen joukkueet tällä hetkellä tasavahvoina. Kotietu ja Wildin back-to-back nostaa New Jerseyn suosikin asemaan. Napataan siis Devils ML 1.84 Unibetilta, arvio 58%.
